Introduction

L'histoire de l'autisme ne commence ni en 1943 avec Leo Kanner, ni en 1911 avec Eugen Bleuler, ni même au moment où le mot « autisme » apparaît dans la littérature psychiatrique.

Des personnes présentant certaines caractéristiques que nous associons aujourd'hui à l'autisme existaient évidemment bien avant qu'une catégorie médicale ne soit créée pour les décrire. En revanche, ce que les sociétés, les médecins, les familles, les écoles et, plus tard, les personnes autistes elles-mêmes ont vu dans ces caractéristiques a énormément changé.

L'histoire de l'autisme est donc simultanément l'histoire :

• d'un mot dont le sens s'est profondément transformé ;
• de catégories psychiatriques et développementales successives ;
• de plusieurs théories de la causalité ;
• d'institutions et de pratiques éducatives ou thérapeutiques ;
• de mouvements de parents et de revendications de droits ;
• de l'apparition d'une parole organisée des personnes autistes ;
• et d'un déplacement progressif de la question : de « qu'est-ce qui ne va pas chez cet enfant ? » vers « qu'est-ce que l'autisme, quelles difficultés sont réellement intrinsèques, et comment l'environnement intervient-il ? »

Cette histoire est particulièrement propice aux confusions, car le même terme a servi à désigner des objets différents selon les époques. L'« Autismus » de Bleuler appartient à sa théorie de la schizophrénie. L'« autisme infantile » de Kanner constitue une autre construction clinique. Le « trouble du spectre de l'autisme » actuel est encore autre chose.

Pour éviter de mélanger histoire, critique et propositions propres à l'Autismologie, la publication est divisée en trois parties autonomes mais liées.

Le titre « Histoire de l'autisme » est utilisé ici par commodité. Il ne prétend pas constituer une histoire exhaustive de toutes les recherches, institutions, pratiques et expériences autistiques dans tous les pays. Il s'agit de repères historiques structurants permettant de comprendre comment l'objet appelé « autisme » s'est progressivement construit et transformé.

A — Histoire documentée

La partie A suit l'évolution historique des descriptions, des catégories, des institutions et des acteurs. Elle vise d'abord à établir les faits et les changements de contexte.

B — Examen critique

La partie B analyse les mécanismes de raisonnement qui traversent cette histoire : confusion entre observation et interprétation, passage trop rapide à la causalité, circularité théorique, autorité interprétative, normalisation et déplacement du problème vers l'individu.

Elle peut être discutée sans adopter les concepts propres à l'Autistan.

C — Analyse selon l'Autismologie

La partie C change explicitement de référentiel. Elle examine ce que cette histoire peut révéler lorsque l'on distingue réalité et conventions sociales, adaptation et assimilation, autisme et troubles associés, nature autistique et atteintes sociogénérées, et lorsque l'on introduit les notions de Référentiel naturel et d'accessibilité attitudinale.

Ces notions sont présentées comme des hypothèses et cadres de travail propres à l'Autistan/Autismologie, et non comme le consensus scientifique externe.